A gyerekek nyilvánosan csúfolták – évekkel később elhallgattatta mindazokat, akik kételkedtek benne.

2004-ben Connie Culp élete örökre megváltozott, amikor férje arcon lőtte. Az arcának 80 százaléka elpusztult, beleértve az orrát és az arcát is, így teljesen felismerhetetlenné vált. Hihetetlen módon túlélte, de a jövője bizonytalan volt. Egy bolti kirándulás során az egyik gyerek még „szörnyetegnek” is nevezte őt.

Öt évvel később azonban Connie kapott egy második esélyt az életre. Ő kapta az első majdnem teljes arcátültetést az Egyesült Államokban, mindezt egy kegyes donornak köszönhetően. A Cleveland Clinicben végzett műtét 23 órát vett igénybe, és rengeteg csodálatos munkát igényelt a szakemberektől.

Számos további beavatkozás és műtét után teljesen új arcot kapott. Az eredmény pedig nem kevesebb, mint hihetetlen.

——————————–

Connie Culp és férje, Tom még az iskolát sem fejezték be, amikor megismerkedtek és egymásba szerettek, és belevágtak az ismeretlenbe. Tizenhat évesen együtt szöktek meg, még ha nem is értették teljesen, hogy mit csinálnak.

Végül a pár egy appalache-i kisvárosban nyitott egy bárt. Azonban, bár nagyon szerették egymást, Connie férjével nem bánt jól.

„A kapcsolatom Tommal nem volt más, mint az apámmal való együttélés. Megmondta, mit tegyek, én pedig megtettem. Cukkolt és csúfolt engem. Az apám is ugyanezt tette, úgyhogy azt hittem, ez az élet normális módja” – mesélte Oprah-nak.

Miután éveken át rosszul bántak vele, Connie elkezdett kiállni magáért.

„Lökdösött engem, és az emberek látták, én pedig felálltam, és azt mondtam: „Jó ember vagyok, és nem érdemlem meg ezt” – meséli. „Nem volt hozzászokva, hogy visszaszóltam neki.”

Connie Culp – az első arcátültetett páciens az Egyesült Államokban.

De 2004. szeptember 21-én Connie élete örökre megváltozott. Férje azzal vádolta meg, hogy egy másik férfival flörtöl, és arcon lőtte. Ezután maga ellen fordította, meghúzta a ravaszt, de túlélte.

Connie-nak sikerült lejutnia a földszintre, és elérnie ikertestvérét, Bonnie-t. Bonnie ezután felhívta Connie lányát, Aliciát.

„Mindig is tudtam, hogy tényleg árthat valakinek, tudtam, hogy van benne potenciál, csak azt nem gondoltam, hogy az anyukám lesz az áldozat” – emlékezett vissza a lánya.

A robbanás összetörte Connie orrát, arcát, szájpadlását és egyik szemét. A szilánkok beágyazódtak az arcába, és csak a felső szemhéja, a homloka, az alsó ajka és az álla maradt sértetlenül.

Ez természetesen egy borzalmas töltet volt. De akkoriban Connie azt mondja, nem értette, hogy milyen kiterjedt sérülései voltak.

„Valójában sokkos állapotban vagy, és nem érzel semmit” – mondta. „Az adrenalin olyan gyorsan megy, hogy nem volt fájdalom.”

Szerencsére egy mentőorvos éppen a közelben volt. Jeget szerzett, és a súlyosan sérült arcára pakolta, hogy elállítsa a vérzést.

„Éreztem, hogy az arcom csak úgy lecsúszik”

Connie részben vak maradt, nem tudott szagolni és beszélni, és a nyakán lévő műtéti nyílásra szorult, hogy lélegezni tudjon. Szerencsés volt, hogy egyáltalán életben maradt.

„Elvesztettem a szaglásomat. Elvesztettem a szememet, az orromat. Az állkapcsomat össze kellett drótozni. Egyetlen fogamat sem vesztettem el az [incidens] során, de a szám felső része lepusztult, így az egész felső számat elvesztettem” – magyarázta Connie.

„Éreztem, hogy az arcom egyszerűen lecsúszik.”

Férjét később hét év börtönbüntetésre ítélték. Connie 2009-ben azt mondta, hogy még aznap megbocsátott férjének. Ennek ellenére a pár később elvált.

„Mindig is szeretni fogom. Úgy értem, két gyerekem van tőle” – mondta Culp. „De tudod mit? Nem tudok többé vele lenni” – mondta az ABC-nek. „Nem hagyom, hogy bárki is erről beszéljen, hat évig gondolkodtam rajta. És tudjátok mit? Most ez egy új kezdet. Új arcom van. Egy új én vagyok.”

A következő öt évben Connie 30 műtéten esett át, miközben az orvosok megpróbálták helyreállítani az arcát. Abban az időben az arcátültetés nem volt általános. Valójában az Egyesült Államokban még senki sem kapott ilyet.

Connie úttörőnek számított, mivel ő volt az első ember az Egyesült Államokban, aki új arcot kapott. Természetesen hosszú időbe telt, amíg az útja a végéhez közeledett.

Amíg várakozott, Connie megpróbálta a lehető legnormálisabban élni az életét. Sajnos, olyan emberek kegyetlen megjegyzéseinek áldozatává vált, akiket nem is ismert.

Connie Culpot „szörnyetegnek” nevezték.

Egy alkalommal, vásárlás közben hallotta egy gyerektől, hogy úgy néz ki, mint egy szörnyeteg.

„Azt mondtad, hogy nincsenek igazi szörnyek, anyu, pedig ott van egy” – emlékezett vissza Connie, hozzátéve, hogy a fiú a nő irányába mutatott.

„Nem vagyok szörnyeteg” – válaszolta Connie, és elővette a jogosítványát, hogy megmutassa a gyereknek, hogyan is nézett ki. „Én egy olyan ember vagyok, akit meglőttek.”

Connie több fizikai és mentális vizsgálaton is átesett, hogy megbizonyosodjon arról, hogy jó egészségnek örvend, és érzelmileg is stabil. Sajnos nem tudták, hogy mikor és találnak-e valaha donort, és tudta, hogy az úttörő műtét meghiúsulhat. Még az is lehetett, hogy rosszabbul néz ki, mint a lövöldözés után.

Aztán egy napon, 2008. december 9-én a Culp család fantasztikus híreket kapott. A Cleveland Clinic talált egy donort, egy Anna Kasper nevű nőt.

Anna családja szeretetreméltó, adakozó emberként jellemezte őt. Sajnos, a nő kilépett a hátsó verandájára, rágyújtott egy cigarettára, összeesett a hidegben, és elhunyt. A családja biztos volt abban, hogy Anna azt akarta volna, hogy az arcát egy másik rászoruló embernek adományozza.

„Connie sok mindenben hasonlít Annára” – mondta Ron Kasper, Anna férje.

„Ami a személyiségét illeti, és azt, hogy mennyire élvezi az életet, és hogy mennyire mosolyog, és hogy még mindig képes ilyen nagyszerű hozzáállást tanúsítani mindazok után, amin keresztülment, és hogy mindent könnyedén vesz.”

„Ő egy nagyon különleges ember” – tette hozzá. „És Anna is az volt.”

„Amikor megkérdezték a szerv adományozásról, tudtuk, hogy ő is ezt akarná tenni.”

„Tudtuk, hogy Anna ezt akarta volna”

„Minden olyan jól illeszkedett egymáshoz” – mondta Ron. „Tudtuk, hogy Anna hamvasztást kívánt, így nem lesz nyitott koporsó. És hogy Anna már szervdonor volt. És hogy Anna egyezik, és az, hogy volt egy egyezés, már önmagában is csoda volt.”

„De a legfontosabb tényező az volt, hogy tudtuk, Anna ezt akarta volna.”

2008. december 10-én a Cleveland Clinic sebészei 23 órán át távolították el Annáról a bőrt és az izmokat, az ereket és az artériákat, a fogakat és a csontokat, majd Connie arcára varrták őket. Az orvosok sokáig és keményen dolgoztak, hogy ez sikerüljön – és a műtét hatalmas sikert aratott.

„Ez mind technikailag, sebészeti szempontból, de filozófiailag is elképesztő. Valaki másnak az arcát fogadja el és fogadja el a befogadó arca” – mondta Dr. Maria Siemionow, a Cleveland Clinic sebésze, aki a transzplantációs műtétet végző csapatot vezette.

„Egy élő embert láthatunk, aki örül, hogy visszakapta az életét”.

Connie-nak hosszú út állt előtte a transzplantációt követően, rendszeres biopsziákon kellett átesnie, és rengeteg kilökődés elleni gyógyszert kellett szednie.

Bár remélték, hogy a transzplantáció Connie-nak a normalitás egyfajta látszatát adja majd, félő volt, hogy az arca kilökődik majd. Ez bármilyen komplikációhoz vezethetett volna, akár az elhalálozáshoz is. Szerencsére Connie túlélte, de hosszú út állt előtte a felépülésig.

Újra meg kellett tanulnia beszélni, mivel az arcizmok a donorjától származnak. Sok ágyban töltött nap után Connie-nak még járni is újra meg kellett tanulnia. Ráadásul az agya sok illatot elfelejtett, például a kávét és a csokoládét, szintén olyan dolgokat, amelyeket „meg kellett tanulnia”.

Connie Culp arcátültetési műtétje

Végül, ötvennyolc nappal az arcátültetési műtét után Connie elhagyhatta a kórházat, és egy közeli szállodába ment.

„Tudja, ijesztő volt, amikor kisétáltam” – emlékezett vissza Connie. „Csak az orvosaimat láttam elöl, mert fehér köpenyben voltak. Még a riportereket sem láttam. Valószínűleg az volt az egyetlen nap, amikor örültem, hogy vak vagyok.”

Egy idő után végre visszatérhetett az Ohio állambeli Unionportba, körülbelül egy órányira Pittsburgh-től. Bár megjárta a poklot, nem vesztette el a lelkesedését – vagy a humorát.

„Már az elejétől fogva viccelődtem” – mondta. „Ez egy csoda” – tette hozzá. „Azt hittem, hogy egész életemben úgy kell majd élnem, ahogy kinézek.”

Connie kezdettől fogva tudta, hogy az arcátültetés nem a külseje helyreállításáról szól, hanem sokkal inkább a funkcióinak javításáról.

„Az arcátültetés fontossága az volt, hogy a számat rendbe hozzam, és újra mosolyogni tudjak” – mondta a Post-Gazette-nek.

„És most például már tudok pohárból inni és szilárd ételt enni. Azelőtt állandóan szívószálat kellett használnom, és lágy ételeket kellett ennem”.”

A transzplantációnak köszönhetően Connie élete ismét megváltozott. Elkezdett kutyát sétáltatni és dartsozni a barátaival. Ami a legfontosabb, azt mondta, hogy az emberek már nem bámulták őt. Az arcátültetési műtét nagy siker volt. Ettől „erősebbnek” és „pozitívabbnak” érezte magát.

Connie Culp 57 évesen hunyt el

Sajnos a látását nem sikerült megmenteni, és törvényesen vak maradt, csak részlegesen látott a bal szemére.

„Csak arra gondoltam, hogy így, ahogy járok, senki más nem akar majd engem” – mondta. „Rájöttem, hogy nem vagyok idióta, ahogy Tom mindig is mondta nekem”.

Connie újra tudott mosolyogni, beszélni, szagolni és ízlelni. Ami a legfontosabb, visszanyerte az önbizalmát – és még randizni is elkezdett.

A férfi, akivel randevúzott, megcsókolta, és „azt mondta, hogy még mindig ugyanaz a Connie vagyok. És azt mondta, hogy ugyanolyan gyönyörű vagyok, mint amilyen mindig is voltam.

„Amikor kisminkelem magam, szépnek érzem magam” – mondta.

Sajnos Connie Culp története tragédiával végződött. 2020-ban a Cleveland Clinic szóvivője, Andrea Pacetti bejelentette, hogy a transzplantációjától független fertőzés szövődményei következtében elhunyt. A nő, aki az Egyesült Államokban elsőként kapott arcátültetést, 57 éves volt, amikor meghalt.

„Connie hihetetlenül bátor, életerős nő volt, és sokak számára inspirációt jelentett” – mondta a CNN-nek Dr. Frank Papay, a Cleveland Clinic Bőrgyógyászati és Plasztikai Sebészeti Intézetének vezetője, aki tagja volt Connie műtéti csapatának.

„Erőssége megmutatkozott abban, hogy ő volt az eddigi leghosszabb ideig élő arcátültetett páciens” – mondta Papay a közleményben. „Nagyszerű úttörő volt, és az a döntése, hogy alávetette magát az olykor ijesztő eljárásnak, maradandó ajándék az egész emberiség számára.”

Connie Culp úttörő volt, és sokak számára inspirációt jelentett. Szörnyű sérülései ellenére soha nem vesztette el a reményt, és erősebben tért vissza, mint valaha. Őszintén hisszük, hogy jobbá tette a világot – és reméljük, hogy végre békére lelt.